Algarabía
¿Te has preguntado qué es la luz y si hay distintos tipos? ¿Cuál es su relación con el color y de qué depende que una cosa sea —o la veamos— roja, y otra, azul? He aquí algunas cuestiones interesantes sobre la luz y el color.
La luz es una onda
Podemos afirmarlo a partir de que la luz puede mostrar interferencias; pero, al contrario que otras ondas, la luz puede viajar en el vacío.
La luz es una partícula
La primera prueba de esto nos llegó a través de la explicación del efecto fotoeléctrico (1905) de Albert Einstein (1879-1955). La partícula que corresponde a la luz recibe el nombre de fotón.
La luz se propaga indefinidamente hasta que encuentra un obstáculo que le impide el paso.
El color de la luz
Éste depende de su longitud de onda dentro del rango de luz visible por el ojo humano; la más larga corresponde al rojo; y la más corta, al azul y al violeta.
La luz blanca
Cuando Isaac Newton se dedicó a determinar la naturaleza de la luz, dejó que los rayos solares incidieran sobre un prisma de cristal que curvaba cada longitud de onda en un ángulo distinto y creó así un arcoíris de colores.
Una vez descompuesta la luz del sol en sus colores constituyentes, Newton se valió de otro prisma para «reagrupar» el rayo, produciendo de nuevo luz blanca.
La luz viaja en línea recta a menos que exista algo que la desvíe.
En Technicolor
Las cosas tienen color debido a la forma en que la luz interactúa con los átomos. Así, lo que percibimos como color surge de las interacciones de la luz con los átomos en lo que sea que estamos viendo.
Cuando los objetos «emiten» luz, los electrones que se encuentran en los átomos están dando saltos cuánticos. Esto significa que átomos o moléculas específicos en la materia están enviando hacia afuera radiaciones con energías y longitudes de onda muy definidas, y nosotros percibimos esta radiación como color.
Para ver a los átomos emitiendo luz no necesitamos más que contemplar una fogata. Simplemente mire con atención y observará el pequeño hueco sin color entre la madera y las llamas. En él, los gases son calentados y se elevan, pero todavía no han alcanzado la temperatura a la que pueden combinarse con el oxígeno. Sólo después de que ocurre este fenómeno, los átomos adquieren suficiente energía como para emitir luz y producir una llama.
Los espejismos son un efecto de la propiedad de refracción —cambio de dirección de propagación— de la luz.
¡Y brilla en la oscuridad!
Lo que ocurre en un material fluorescente es que la radiación ultravioleta es absorbida por los átomos, pero éstos vuelven a emitir la energía como luz visible. La radiación puede ser reemitida de inmediato, en cuyo caso, los materiales brillan sólo mientras la fuente ultravioleta se halle presente. Esto es lo que ocurre con la «luz negra», tan popular en los antros. También puede ser emitida horas, e incluso, días más tarde, en cuyo caso el material «brillará en la oscuridad», fenómeno exclusivo de la fosforescencia. El hecho de que en la fluorescencia y fosforescencia estemos contemplando la luz emitida directamente por los átomos, en vez de la que queda después de que la luz ha sido absorbida parcialmente por ellos, explica por qué esos colores nos parecen tan vivos y brillantes.